Jawadde - nog geen twee jaar geleden zaten we hier voor een gesprek met je broer Cédric, en nu sta jij hier al. Iets wat papa Thibault vijf jaar geleden nooit voor mogelijk had gehouden, is vandaag realiteit: Agence Het Zoute met drie Vanden Berghe’s onder één dak…

Ik stel voor dat we eraan beginnen. Ik neem voor het gemak een deel van de vragen over die ik destijds ook aan Cédric stelde - dan kunnen we meteen zien wie de interessantste antwoorden geeft (lacht).

Kan je ons wat meer vertellen over je achtergrond: jeugd, hobby’s…?

Ik heb hier een fantastische jeugd beleefd. Mijn lagere school volgde ik aan de Heilig-Hartschool in Knokke, waar ik tot op de dag van vandaag mooie vriendschappen aan heb overgehouden. Ik zie mezelf als kind nog door heel Knokke fietsen om bij mijn vriendinnen langs te gaan! Dat gezellige, “dorpse” gevoel waarin iedereen elkaar kent - een ijsje halen bij La Poste, pannenkoeken eten bij Marie Siska… pure nostalgie!

Daarna ging ik, net als mijn broer, naar de Abdijschool van Zevenkerken in Brugge. Ook daar ontstonden hechte vriendschappen. In het weekend, en zeker tijdens de zomermaanden, kwamen we allemaal weer samen aan zee - Knokke als het epicentrum van het afspreken!

Rond mijn achttiende werd het tijd om richting “de stad” te trekken. Ik ging op kot in Leuven - want plezier maken hoort nu eenmaal bij het studentenleven (lacht) - maar studeerde in Brussel. Na mijn studies verhuisde ik er ook effectief naartoe en bleef ik er zes jaar wonen en werken. Ik was graag in de hoofdstad, maar telkens ik Knokke binnenreed, verscheen er automatisch een glimlach op mijn gezicht. Knokke blijft gewoon thuiskomen.

Later leerde ik mijn man kennen en volgde hem naar zijn thuisdorp Moerbeke-Waas, gelukkig maar veertig minuten rijden van Knokke. Van alle markten thuis, zoals u merkt (knikt).

Qua hobby’s en interesses begin ik bij mijn grote voorliefde voor Franse chansons, vooral uit de jaren ’60, ’70 en ’80. En dan is er natuurlijk onze hond Raymond, een bijzonder schattige poedel, die op charmante wijze een hoofdrol opeist in ons leven. Met golf en pilates vul ik mijn vrije tijd verder aan. Ook hebben we een heel actieve sociale agenda. We houden ervan om veel tijd door te brengen met onze vrienden.

En je studies en eerste werkervaringen?

Ik studeerde Communicatie en Digitale Marketing in Brussel en ging op Erasmus naar Valencia. Daarnaast volgde ik ’s avonds ook een opleiding Bag Design, specifiek gericht op het ontwerpen van lederen handtassen.

Mijn eerste job was bij een PR-bureau, waar ik in nauw contact met journalisten zorgde voor mooie publicaties voor onze klanten. In die periode startte ik ook mijn eigen handtassenmerk, Kong Collection - een uit de hand gelopen hobby (lacht).

Daarna werkte ik bij Edenred, waar ik partnerships onderhandelde met allerlei interessante bedrijven. Mijn laatste professionele ervaring voor mijn komst naar de Agence was bij Nestlé, voor het merk Nespresso, waar ik bijna vier jaar actief was. Daar kon ik mijn commerciële vaardigheden verder aanscherpen binnen een sterk internationaal merk.

Wat heeft je uiteindelijk doen beslissen om bij Agence Het Zoute te starten?

Mijn vader had mij er de laatste jaren al enkele keren op aangesproken. Ik hou enorm van het contact met klanten en voel dat commercieel werk me echt ligt. Het feit dat mijn broer bijna twee jaar geleden de sprong maakte, was voor mij de doorslag. Hoe uitzonderlijk is het om samen te mogen werken met je vader en je broer? Een kans die ik simpelweg niet kon laten liggen.

Ik ben ook bijzonder fier op wat mijn grootouders, Carl en Monique, en daarna mijn vader Thibault, met Agence Het Zoute hebben opgebouwd. Om dat vandaag samen met Cédric verder te mogen zetten, voelt als een voorrecht en een belangrijke verantwoordelijkheid.

Cédric en ik komen zeer goed overeen en vullen elkaar bovendien goed aan. Ik geloof sterk in ons als team. Hij heeft op korte tijd al belangrijke stappen gezet in de modernisering van het kantoor - wat bij elke generatiewissel een uitdaging is, maar hier gelukkig vrij vlot verloopt.

Welke uitdagingen zie je voor Agence Het Zoute in de komende jaren?

In de tijd van mijn grootouders waren er, als ik goed ben geïnformeerd, een twintigtal vastgoedkantoren in Knokke-Heist. Vandaag zijn het er meer dan vijftig - en dat voel je. De concurrentie is bikkelhard.

Wij zijn één van de oudste kantoren en bestaan intussen al honderd jaar. We zijn een gevestigde waarde met een mooie en sterke reputatie, maar toch is het elke dag knokken voor je plaats.

Ikzelf ben momenteel actief in seizoens- en jaarverhuring, alsook in onze nieuwe Zoute Service, die zich richt op tweedeverblijvers en hen ontzorgt bij kleinere - vaak technische - interventies. Zo hoeven zij niet telkens speciaal naar Knokke te rijden. Op anderhalve maand tijd heb ik hier al enorm veel bijgeleerd. Mijn doel is om me verder te ontwikkelen en op termijn ook in verkoop echt een meerwaarde te betekenen.

Ik heb het geluk te mogen leren van bijzonder fijne collega’s met veel ervaring, alsook mijn vader als leermeester te hebben.

En hoe kijk jij naar de toekomst van Knokke en het vastgoed?

Ik blader graag door boeken over de geschiedenis van Knokke. Die zwart-witfoto’s van gebouwen die soms vandaag nog bestaan - je voelt daar al hoe iconisch deze badstad is. Zelfs internationale grootheden kwamen hier al vaak naartoe. Knokke-Heist evolueert steeds meer richting stad. Er wordt flink geïnvesteerd in residentiële projecten, kwaliteitsvolle horeca en recreatie. Zelfs in rustigere periodes is er meer bedrijvigheid dan vroeger. Dat is mooi om te zien, maar tegelijk blijft het cruciaal om het charmante, veilige dorpsgevoel te behouden. Gelukkig wordt daar veel aandacht aan besteed.

Knokke is geen hype. Mensen zullen blijven dromen van een pied-à-terre aan zee. De vraag naar een buitenverblijf in deze unieke badstad zal niet verdwijnen. Knokke bewijst ook keer op keer een waardevolle investering te zijn. De prijzen zullen records blijven breken - mark my words (lacht).